Journée mondiale de la santé : la guerre, première menace pour la santé

Susan Hammond est la fondatrice et directrice exécutive du War Legacies Project, et Sera Koulabdara est la directrice générale de Legacies of War. Susan et Sera sont coprésidentes du War Legacies Working Group.

La Journée mondiale de la santé est censée célébrer et protéger la santé humaine. Cette année, elle se déroule dans le contexte d’une guerre en Iran qui fait exactement l’inverse — tuant des civils, détruisant les systèmes de santé et préparant le terrain pour des souffrances qui dureront des générations. La guerre américaine en Iran a déjà fait 1 500 civils, dont 217 enfants. Nous sommes une fois de plus rappelés à l’immense coût de la guerre sur la santé humaine. Depuis le 11 septembre, on dénombre entre 905 000 – 940 000 morts directes dans les guerres en Afghanistan, au Pakistan, en Irak, en Syrie, au Yémen et dans d’autres zones de conflit. Près de la moitié de ces morts étaient des civils, et ce calcul n’inclut même pas les personnes tuées en Israël et en Palestine depuis le 7 octobre 2023, ni les victimes de la guerre de la Russie en Ukraine.

Les décès indirects — dus à l’effondrement économique, à l’insécurité alimentaire, à la destruction des systèmes de santé, à la contamination environnementale, aux traumatismes et aux déplacements — sont estimés à au moins quatre fois supérieurs aux pertes au combat. Ils résultent de maladies, de malnutrition, de blessures et de complications reproductives, et laissent de nombreuses personnes avec des maladies chroniques.

Les guerres passées prouvent que la contamination environnementale par les substances toxiques et les munitions non explosées a des impacts multigénérationnels sur les combattants et les civils. L’Administration des anciens combattants (VA) reconnaît 19 cancers et d’autres problèmes de santé comme étant présumément liés à l’exposition à l’Agent Orange (AO), ainsi que plus de 20 pathologies dues à l’exposition aux fosses d’incinération et à d’autres expositions toxiques chez les vétérans de la guerre du Golfe et post-11 septembre. En 2024, 6,5 millions de vétérans ou leurs ayants droit recevaient 163,1 milliards de dollars de prestations d’invalidité de la VA.

Plus de cinquante ans après la guerre américaine au Vietnam, les effets de l’AO continuent d’émerger. S’il est difficile de prouver un effet causal chez l’homme, il existe une possibilité biologique que la dioxine, un perturbateur endocrinien, puisse affecter le développement fœtal humain. Des chercheurs américains ont récemment découvert que les enfants du sud du Vietnam, où l’AO a été pulvérisé, présentent des taux nettement plus élevés de malformations cardiaques congénitales que les enfants nés dans le nord du Vietnam ou dans d’autres régions d’Asie.

La VA n’accorde des prestations aux enfants atteints de spina bifida que si leurs parents ont servi au Vietnam, en Thaïlande ou le long de la zone démilitarisée de Corée du Sud.  Par conséquent, des dizaines de milliers d’enfants de vétérans américains qui croient que leurs malformations congénitales sont liées à l’AO ne reçoivent aucun soutien de la VA.

L’Association vietnamienne de l’Agent Orange (VAVA) estime que 187 000 personnes présentent des malformations congénitales associées à l’AO dans les deuxième, troisième et quatrième générations. Des enquêtes menées dans les régions du Laos où l’AO et d’autres toxines ont été utilisés ont également révélé des enfants nés avec des malformations congénitales liées à l’exposition à la dioxine. Leur prise en charge impose un stress considérable et des charges financières à leurs familles, ce qui nuit davantage à la santé de leurs aidants et de leurs frères et sœurs.

Comme lors des guerres américaines au Laos, au Cambodge et au Vietnam, où au moins 12,7 millions de tonnes de bombes ont été larguées lors de campagnes de bombardements massifs, les États-Unis et Israël recourent également aux bombardements aériens en Iran. Au 1er avril, plus de 13 000 sorties aériennes ont été effectuées en Iran, beaucoup près de zones densément peuplées. Malgré les obligations du droit international humanitaire de protéger les civils et d’éviter les infrastructures essentielles, des frappes ont prétendument touché au moins 130 sites civils, dont des dizaines d’établissements de soins, de bâtiments résidentiels et d’écoles — dont une école de filles’ où au moins 168 enfants ont été tués. La destruction des infrastructures de santé en particulier aura des conséquences durables sur la santé publique, comme on l’a vu en Ukraine et à Gaza.

Un autre écho de la guerre américaine au Vietnam se retrouve en Iran dans un New York Times rapport indiquant que des sous-munitions antichar de fabrication américaine ont été trouvées dans un quartier iranien. On ne sait pas clairement qui est responsable de l’utilisation de cette arme interdite par plus de 110 nations, mais pas par les États-Unis, Israël et l’Iran, qui se trouvait récemment à Tel Aviv selon les informations disponibles.  Les sous-munitions ont également été utilisées par la Russie en Ukraine, et l’administration Biden a transféré des sous-munitions américaines aux forces armées ukrainiennes.

Les sous-munitions sont par nature indiscriminées. Bien que les États-Unis affirment qu’elles peuvent s’autodestruire et utiliser un ciblage GPS, ces garanties échouent souvent. Toute utilisation des 5,5 millions de sous-munitions de son inventaire causerait des dommages durables aux terres et aux personnes. Les preuves sont claires : plus de 50 ans après les guerres américaines en Asie du Sud-Est, des sous-munitions non explosées continuent de tuer et de blesser des civils — dont la plupart sont des enfants.

Ces coûts humains sur la santé sont ignorés dans le calcul de la guerre, et les États-Unis sont rarement tenus responsables une fois les dégâts causés. Le déséquilibre est flagrant : les États-Unis dépensent au moins 1 milliard de dollars par jour pour sa guerre en Iran, tandis que des décennies de financement pour déminer les munitions non explosées dans le monde entier représentent moins de six jours de ce coût. Le soutien pour remédier aux séquelles de l’AO au Vietnam depuis 2007 équivaut à moins d’une seule journée.

La Journée mondiale de la santé nous appelle à nous ranger du côté de la science, et les preuves sont claires : la guerre est une catastrophe de santé publique aux conséquences qui s’étendent sur des générations. Elle se manifeste chez les enfants nés avec des handicaps, dans les communautés empoisonnées par des résidus toxiques et dans les systèmes de santé laissés en ruines longtemps après la fin des combats.

Si nous accordons véritablement de la valeur à la santé humaine, ces coûts ne peuvent plus être ignorés ou exclus des décisions politiques et budgétaires. Une nation capable de dépenser un milliard de dollars par jour en guerre a à la fois la capacité et l’obligation morale d’en prévenir les dommages humains et environnementaux à long terme, et de s’attaquer aux conditions qui mènent à la guerre.