Yasmeen Al-Eryani : la désescalade des Houthis a peu de chances de durer

Dans cet entretien, Yasmeen Al-Eryani examine les raisons pour lesquelles la désescalade des Houthis a peu de chances de durer, les facteurs déclencheurs d’une nouvelle escalade maritime et les limites de l’influence internationale et régionale au Yémen. Elle évalue également le changement de cap de l’Arabie saoudite, qui est passée de la recherche d’une résolution à la gestion d’un confinement à long terme. Mme Al-Eryani est directrice exécutive de la production de connaissances au Centre d’études stratégiques de Sanaa et doctorante en études sur les conflits et la paix à l’université de Tampere. L’interview a été réalisée par écrit, les questions ayant été préparées par Denys Kolesnyk, président du MENA Research Center.

Après le cessez-le-feu entre Israël et le Hamas en octobre 2025 et la suspension consécutive des attaques des Houthis dans la mer Rouge et contre Israël, dans quelle mesure cette désescalade est-elle durable ? Quels sont les déclencheurs spécifiques les plus susceptibles de provoquer une reprise des frappes à longue portée par les Houthis, et pourquoi ?

Les Houthis (Ansar Allah) ont annoncé la suspension des attaques maritimes et à longue portée à la suite du cessez-le-feu entre Israël et le Hamas, qui semble tenir jusqu’à présent. La libération des membres d’équipage du Galaxy après plus d’un an de captivité marque un changement tactique vers une désescalade, peut-être en vue de la reprise des pourparlers de paix entre l’Arabie saoudite et les Houthis, qui avaient été interrompus en octobre 2023.

Cela dit, la durabilité de cette trêve reste faible. Au cours des deux dernières années, les Houthis ont eu une occasion unique de tester et d’affiner leurs capacités maritimes et à longue portée dans des conditions de conflit réel. Ils ont également appris à quel point les perturbations de la navigation maritime peuvent être dévastatrices à l’échelle mondiale. Il y a peu de raisons de croire qu’ils ne reviendraient pas à cette stratégie s’ils y voyaient un intérêt politique ou stratégique. Celle-ci pourrait être utilisée pour faire pression sur les États de la région afin d’obtenir des concessions, pour agir au nom d’alliés tels que l’Iran ou le Hezbollah en cas d’attaque israélienne, ou pour détourner l’attention des pressions internes. Il est important de garder à l’esprit que les Houthis ont déjà provoqué une escalade au niveau régional en réponse à des défis internes. Par conséquent, leur prise de décision doit être comprise à travers le prisme des arènes nationale, régionale et internationale, qu’ils considèrent comme interdépendantes et dans lesquelles ils se considèrent comme des acteurs à tous les niveaux. S’ils se sentent menacés sur le plan politique, militaire ou économique, ils pourraient trouver un prétexte pour relancer leurs opérations maritimes ou à longue portée.

La première vague d’attaques leur a valu une importante couverture médiatique à leur avantage. Face à l’indignation mondiale suscitée par les atrocités commises à Gaza, les Houthis ont été considérés par beaucoup comme les seuls acteurs suffisamment courageux pour manifester leur solidarité avec Gaza alors que les États arabes restaient paralysés. Ce discours était au cœur de leur campagne et ils ont su en tirer parti. Cependant, il est peu probable que ce coup de publicité puisse être reproduit pour une autre cause.

Plus important encore, ce qui a permis d’obtenir des gains à court terme pourrait entraîner des coûts à long terme pour le groupe. Les Houthis ont fait preuve de peu de maturité dans leur approche des lignes rouges géopolitiques, en particulier en matière de liberté de navigation. Perturber le transport maritime international n’est pas une question dont le groupe peut se désengager, et en franchissant cette ligne rouge, ils ont réussi à s’aliéner la communauté internationale en général, ainsi que les États côtiers qui ont perdu d’importantes recettes et les Européens dont les navires commerciaux ont été attaqués.

Du point de vue de l’Iran, les Houthis ont peut-être gagné une confiance supplémentaire en tant que partenaire compétent et volontaire. Dans le même temps, ils sont également considérés comme une bombe à retardement ou un partenaire indiscipliné qui peut pousser Téhéran dans des confrontations qu’il préférerait éviter ou gérer avec plus de délicatesse.

En d’autres termes, les capacités et les motivations potentielles pour reprendre ces attaques sont toujours présentes, ce qui signifie que ce n’est qu’une question de temps avant que le groupe ne joue à nouveau cette carte.

La rhétorique des Houthis contre l’Arabie saoudite s’est fortement intensifiée au cours de la semaine dernière. S’agit-il principalement d’un moyen de pression dans les négociations entre Riyad et Sanaa, actuellement au point mort, ou assistons-nous à une véritable réorientation stratégique, s’éloignant de la détente entre l’Iran et l’Arabie saoudite prévue pour 2023 et revenant à une confrontation avec le Royaume d’Arabie saoudite ?

Vous avez raison. Peu après le cessez-le-feu à Gaza, les médias houthis et les comptes de réseaux sociaux affiliés ont intensifié leur rhétorique contre l’Arabie saoudite. Cela a été interprété comme un signal visant à relancer les pourparlers entre l’Arabie saoudite et les Houthis, qui avaient achoppé en 2023. Les Houthis semblaient croire qu’ils pouvaient accélérer le processus de règlement, voire faire chanter l’Arabie saoudite pour qu’elle revienne à l’accord exactement là où ils l’avaient laissé il y a deux ans.

Les Saoudiens se sont toutefois montrés plus prudents. Alors qu’Oman se disait prêt à continuer à jouer son rôle de facilitateur et que Mascate accueillait récemment plusieurs visites diplomatiques de haut niveau, notamment entre l’envoyé spécial de l’ONU et des responsables iraniens, l’Arabie saoudite semblait traîner les pieds et gagner du temps. Ses intentions concernant la reprise des pourparlers restaient difficiles à déchiffrer.

Cela ne reflète toutefois pas une réorientation stratégique s’éloignant de la détente entre l’Iran et l’Arabie saoudite. Au contraire, début décembre, des pourparlers trilatéraux ont eu lieu à Téhéran entre l’Arabie saoudite, la Chine et l’Iran, qui ont souligné la nécessité de faire avancer un processus global mené par l’ONU au Yémen. Cela s’est produit parallèlement à des développements clés qui ont balayé les provinces orientales du Yémen, entraînant un redécoupage complet de la carte du pouvoir qui maintenait le statu quo au sein du camp anti-Houthi depuis au moins 2022, et dans lequel l’Arabie saoudite semblait avoir perdu pied dans des endroits importants.

Dans l’ensemble, Riyad et Téhéran semblent maintenir le cap sur la normalisation de leurs relations. La priorité de l’Arabie saoudite reste de prévenir les attaques transfrontalières sur son territoire et d’assurer un environnement stable alors qu’elle entre dans une période critique autour de sa Vision 2030, certains projets étant revus à la baisse. Il y a également les préparatifs pour accueillir la Coupe du monde 2035 et d’autres événements majeurs, qui occupent une grande partie des ressources de l’Arabie saoudite. De son côté, l’Iran devrait faire pression sur son allié houthi pour éviter toute confrontation directe avec l’Arabie saoudite.

Avec la vague signalée de défections parmi les hauts responsables, les assassinats ciblés au sein des rangs des Houthis et les graves difficultés financières, dans quelle mesure la cohésion interne des Houthis est-elle fragile à l’heure actuelle ? Pourrions-nous nous approcher d’un point de basculement où des personnalités tribales ou militaires clés se détacheraient du mouvement, et si oui, qui sont les candidats les plus susceptibles de le faire ?

Au cours des deux dernières années, les Houthis ont vu leur profil régional prendre de l’importance. Si cela leur donne davantage de cartes à jouer, cela ne se traduit pas nécessairement par un renforcement réel de leur puissance. En réalité, ces deux années les ont rendus extrêmement vulnérables. L’un des changements les plus importants est qu’ils sont désormais clairement dans le collimateur d’Israël, qui les considère comme une cible et les surveille de près. Après avoir initialement sous-estimé le groupe, Israël a commencé à collecter des renseignements de manière soutenue et, en peu de temps, a mené des frappes qui ont touché des personnalités haut placées des Houthis. Cela a suffi à modifier l’environnement de sécurité interne des Houthis et à augmenter le coût des rôles de direction, sans parler du fait que cela a coupé les canaux de communication efficaces et réguliers entre les dirigeants et l’ensemble du groupe. À long terme, cela pourrait éroder le moral du groupe et la discipline militaire.

Sur le plan financier, la situation est tout aussi tendue. La désignation des Houthis comme organisation terroriste étrangère par les États-Unis, combinée aux mesures économiques prises par le gouvernement yéménite internationalement reconnu, a poussé les banques à déménager de Sanaa à Aden, coupant ainsi les Houthis du système financier officiel. Les entreprises sont en difficulté dans ces conditions et les capitaux se déplacent. En conséquence, les revenus du groupe dépendent de plus en plus d’une fiscalité exorbitante que la population ne peut supporter, ainsi que du marché noir et de la contrebande.

Les développements dans les provinces orientales qui ont commencé début décembre sont également importants et pourraient avoir pour conséquence de couper l’accès des Houthis aux principales routes de contrebande et aux corridors logistiques. Dans le même temps, la consolidation potentielle du territoire sous le contrôle des forces soutenues par les Émirats arabes unis avec un groupe tel que le Conseil de transition du Sud, qui a signalé à plusieurs reprises son ouverture à coopérer avec Israël, pourrait introduire une nouvelle couche de vulnérabilité pour les Houthis qui n’existait pas auparavant. Dans le même ordre d’idées, cette perturbation du statu quo pourrait également être transformée par les Houthis en une opportunité à un moment où les acteurs régionaux et nationaux sont distraits.

Cela dit, en ce qui concerne la cohésion interne, les attentes d’une rupture tribale ou militaire imminente sont exagérées. On prétend depuis longtemps que les tribus sont prêtes à se retourner contre les Houthis, mais dans la pratique, elles ne prendront pas un tel risque à moins d’être convaincues que le vent est déjà en train de tourner et qu’une opération sérieuse présentant des signes de succès est en cours. Les tribus sont pragmatiques et ont toujours été disposées à s’adapter à ceux qui sont au pouvoir, même si elles ne sont pas satisfaites.

Ce cadre impose également un fardeau injuste aux tribus. Les tribus yéménites ont déjà payé un lourd tribut. Les jeunes hommes souffrent depuis au moins une décennie d’un manque total d’opportunités économiques et de conditions de vie désastreuses. De nombreuses familles ont perdu des fils aux mains des Houthis, souvent victimes de recrutements forcés. Il est irréaliste d’attendre des tribus qu’elles sacrifient une nouvelle fois leurs fils, alors que les élites politiques n’ont guère fait pour changer le cours du conflit.

S’il existe un point de basculement, il est peu probable qu’il résulte de défections ou d’un soulèvement tribal. Il est plus probable qu’il résulte de changements dans l’équilibre militaire et le rapport de force sur le terrain, combinés à des manœuvres des puissances régionales.

Le gouvernement yéménite internationalement reconnu (PLC) reste faible et fragmenté, tandis que l’aide au développement saoudienne (projets SDRPY, engagement de 368 millions de dollars) continue d’affluer. Dix ans après l’intervention de 2015, Riyad croit-il toujours pouvoir soutenir une autorité anti-Houthi unifiée, ou la stratégie saoudienne s’est-elle discrètement orientée vers une coexistence à long terme avec un nord Houthi de facto et un sud à tendance séparatiste ?

Ni les Saoudiens, ni les Émirats arabes unis, ni Oman d’ailleurs, n’ont de problème de principe avec le fait que les Houthis dirigent certaines parties du Yémen, tant que la menace qu’ils représentent à leur égard reste contenue. Pour les Saoudiens, il est très clair que la priorité s’est déplacée en 2022 vers la maîtrise de la situation, sous la forme d’un dialogue et d’une politique d’apaisement.

Dans le même temps, il est clair depuis longtemps que le gouvernement yéménite reconnu internationalement est fragmenté et largement inefficace. Lorsque le Conseil présidentiel de direction a été formé en 2022, avec huit membres reflétant l’équilibre des pouvoirs sur le terrain, il n’est jamais devenu un organe de gouvernement cohérent ni n’a présenté de position de négociation unifiée. Les membres du CPD ont continué à agir en tant qu’acteurs politiques individuels.

Lors des pourparlers entre l’Arabie saoudite et les Houthis en 2023, qui ont ensuite été intégrés dans une feuille de route élaborée par l’ONU, l’accord entre les deux parties a été considéré comme la première étape d’un processus en plusieurs phases visant à instaurer une paix globale. Cependant, rien n’indiquait clairement que la première étape mènerait à la deuxième, ni qu’il existait un levier suffisant pour pousser les Houthis à partager le pouvoir avec d’autres acteurs yéménites, surtout après que le groupe eut interprété les pourparlers directs avec l’Arabie saoudite comme une reconnaissance tacite rendant tout autre acteur yéménite insignifiant. En fait, toutes les forces politiques alignées sur l’Arabie saoudite ou les Émirats arabes unis qui ont été exclues de la première étape étaient profondément sceptiques quant à la concrétisation d’une deuxième étape ou à leur rôle dans le Yémen de demain. De toute évidence, les événements ont montré que même la première étape n’était pas garantie.

Au cours des deux années pendant lesquelles le processus a stagné et les Houthis se sont orientés vers une escalade maritime, le PLC a eu l’occasion de se réajuster. Il aurait pu démontrer aux puissances régionales et à la communauté internationale qu’il était un partenaire fiable, capable de gouverner efficacement et d’articuler une position de négociation unifiée. Cela ne s’est pas produit, en partie parce que l’action du PLC est compromise par sa conception même.

Au lieu de se concentrer sur la cohérence, certains des acteurs exclus du processus de 2023 se sont attachés à faire en sorte qu’aucun retour à la table des négociations ne se fasse sans leur participation. C’est exactement ce qu’a fait le Conseil de transition du Sud en lançant en décembre des opérations militaires de grande envergure qui ont de facto modifié l’équilibre des pouvoirs dans les provinces orientales – des événements qui continuent de se dérouler à l’heure où nous parlons.

La suite reste incertaine, le conflit au Yémen et le comportement des différents groupes étant également fortement influencés par l’évolution des relations entre l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis. Les développements récents donnent l’avantage aux groupes soutenus par les Émirats arabes unis, mais nous assisterons probablement à un long jeu de manœuvres avant que la poussière ne retombe et que nous ayons une idée claire de la façon dont les pièces vont se placer.

Au Yémen, il existe toujours plusieurs facteurs imprévisibles qui rendent difficile toute prévision plausible. Les groupes armés marginalisés peuvent se repositionner en tant que perturbateurs. Même s’ils ne constituent pas une menace directe pour l’équilibre des pouvoirs qui émergera de ces récents développements, ils pourraient agir comme une nuisance et un facteur de perturbation. Un point très important à ne pas négliger est que les alliances au Yémen sont plutôt fluides ; les ennemis d’aujourd’hui peuvent conclure des alliances tactiques pour détourner une menace existentielle.

En fin de compte, l’Arabie saoudite est susceptible de poursuivre tout ce qui préserve ses intérêts au Yémen, parallèlement à toute forme de gestion de crise qu’elle juge la moins risquée, que ce soit par le biais d’un compromis ou par d’autres moyens. La priorité n’est pas la construction de l’État au Yémen, mais la sauvegarde de ses propres intérêts nationaux et, surtout, la mise en place d’un environnement stable permettant à ses grands projets économiques de se dérouler sans perturbation.

Les États-Unis, le Royaume-Uni et la France ont publié le 25 novembre une déclaration commune exceptionnelle condamnant les condamnations à mort prononcées par les Houthis à l’encontre de ressortissants yéménites et de membres du personnel des Nations unies. Compte tenu de la décision prise précédemment par l’administration Biden de retirer les Houthis de la liste des organisations terroristes étrangères et du peu d’enthousiasme pour une nouvelle action militaire à grande échelle, de quels moyens réalistes la communauté internationale dispose-t-elle encore pour freiner le comportement des Houthis en 2026 ?

Nous avons pris connaissance de cette déclaration, ainsi que de la déclaration ferme du secrétaire général des Nations unies la semaine dernière condamnant la détention de dix autres membres du personnel des Nations unies, qui s’ajoutent aux quelque 60 personnes détenues au cours des 18 derniers mois. Il est alarmant que cela se soit produit alors que les Nations unies menaient des pourparlers avec les Houthis à Mascate sur l’échange de prisonniers et la libération de détenus.

La communauté internationale a commis deux graves erreurs. Premièrement, elle a constamment sous-estimé les ambitions des Houthis et leur capacité à constituer une menace au-delà du Yémen. Deuxièmement, elle a eu tendance à privilégier à tout prix la participation des Houthis aux négociations, même si cela impliquait de renoncer à des leviers d’action essentiels.

Les dernières négociations directes entre les principales parties au conflit yéménite ont eu lieu au Koweït en 2016. Depuis lors, l’équilibre des pouvoirs s’est considérablement déplacé en faveur des Houthis, au point qu’ils ne ressentent plus aucune incitation réelle à négocier avec leurs homologues yéménites. Une série d’erreurs de calcul a encore renforcé ce déséquilibre, conduisant les Houthis à refuser de reconnaître les autres acteurs yéménites, sans parler d’être ouverts au partage du pouvoir. Pourtant, le processus de paix s’est principalement concentré sur la manière d’engager les Houthis, sans accorder suffisamment d’attention à la préservation ou à la mise en place de moyens de pression crédibles nécessaires pour imposer un dialogue constructif. Lorsque des moyens de pression ont été utilisés à quelques occasions, en particulier des pressions financières, ils ont été rapidement abandonnés car les Houthis ont réagi en intensifiant leurs actions ou en recourant au chantage.

Avec des dizaines de membres yéménites du personnel de l’ONU détenus et des centaines d’acteurs de la société civile, il existe un réel danger que les Houthis les utilisent comme otages à des fins de marchandage ou de chantage. Il s’agit d’une trajectoire extrêmement dangereuse susceptible d’aboutir à des issues tragiques. C’est une question sur laquelle la communauté internationale doit agir de manière efficace et rapide afin d’éviter une tragédie.

Après avoir gaspillé par le passé des occasions de construire un rapport de force face aux Houthis, les options sont limitées. Les évolutions de l’équilibre des forces qui se dessinent actuellement à l’est, si elles s’accompagnent de décisions politiques prudentes et coordonnées et d’une convergence régionale, pourraient modifier l’équilibre des forces et les dynamiques de négociation. En revanche, si elles sont mal gérées, ces évolutions pourraient s’avérer dangereuses, permettant aux Houthis d’avancer vers des positions stratégiques, d’assurer l’accès à des champs pétroliers qu’ils convoitent depuis longtemps et de se consolider davantage. Un tel scénario laisserait le Yémen de facto divisé entre un nord contrôlé par les Houthis et le STC au Sud, avec des tensions politiques et sécuritaires persistantes au sein d’une mosaïque de groupes armés, débouchant sur un conflit de basse intensité à durée indéterminée et une fragmentation territoriale accrue.